Les polytechniciens et l’État : un éloignement réciproque

par Adrien Delespierre, François-Xavier Dudouet, Hervé Joly

Article paru dans Gouvernement et action publique 2022/2 (VOL. 11), pages 127 à 152

L’article montre que cette transformation s’explique par un double phénomène: d’une part, l’État a de moins en moins recours aux polytechniciens pour pourvoir à ses postes d’encadrement supérieurs et, d’autre part, les polytechniciens eux-mêmes se détournent de plus en plus des corps de l’État au profit d’une internationalisation de plus en plus précoce.

Plan de l’article:

1. Le monopole perdu du recrutement des ingénieurs de l’État
   1. La diminution des places offertes dans les corps de l’État à la sortie de Polytechnique
   2. L’évolution du recrutement dans les grands corps de l’État
   3. Les polytechniciens dans les postes d’encadrement supérieur de l’État
2. Le désintérêt grandissant des polytechniciens pour les corps de l’État
   1. L’affaiblissement du classement de sortie et l’essor des démissionnaires
   2. La baisse d’attractivité des corps
3. La transformation de la hiérarchie des carrières
   1. De nouvelles perspectives de carrières rémunératrices
   2. L’appel de l’étranger
   3. La mise sous tension des corps
4. Conclusion

L’introduction:

Depuis une douzaine d’années, de nombreux rapports interrogent le rôle et la place de l’École polytechnique, s’inquiétant que celle-ci forme de moins en moins de hauts fonctionnaires (Canepa, Folz, 2009 ; Cornut-Gentille, 2014 ; Attali, 2015 ; Cour des comptes, 2020). Un nouveau rapport sur les grands corps techniques de l’État, dans le cadre de la réforme de la haute fonction publique, et en lien avec la création de l’Institut national du service public qui remplace l’École nationale d’administration (ENA) (Berger et al., 2022), montre toute l’actualité du sujet. La proportion de polytechniciens intégrant un corps de l’État à l’issue de la scolarité est, en effet, passée de 50 % à la fin des années 1970 à moins de 20 % au début des années 2010 (Cornut-Gentile, 2014), alors qu’elle pouvait atteindre 90 % d’une promotion au début du xx^e siècle. Certes, les effectifs ont évolué : de quelque 200 élèves, les promotions sont passées à 300 dans les années 1950 puis à 400 au début des années 1990, mais cette hausse n’explique pas tout. Le nombre de postes offerts dans les corps civils et militaires de l’État n’a cessé de diminuer en valeur absolue depuis quarante ans, jusqu’à un étiage historique en 2018 de seulement 69 places pour 400 élèves (Cour des comptes, 2020, p. 463). Les auteurs des rapports y voient volontiers le signe d’un découplage croissant entre l’État et l’École qu’ils attribuent, d’une part, à un certain immobilisme de l’institution produit par la désunion et la passivité des parties prenantes qui l’entourent – le ministère de la Défense, les corps, l’association des anciens élèves, etc. (Cour des comptes, 2020) – et, d’autre part, aux transformations de l’État lui-même qui, devenu régulateur plus que bâtisseur, ne serait plus en quête des compétences techniques diversifiées qui avaient été la raison d’être de l’École (Cornut-Gentile, 2014).

On serait dans un premier temps tenté d’apporter crédit à ces critiques et de se focaliser sur l’École et ses parties prenantes pour essayer d’en comprendre les blocages. Toutefois, il n’est pas sûr que nous parvenions à expliquer de la sorte le « déphasage » avec l’État. La sociologie de l’action publique a, en effet, depuis longtemps démontré que les guerres intestines n’étaient pas en soi un signe de pathologie ou d’archaïsme, mais relevaient du fonctionnement normal des institutions (Duran, Thoenig, 1996 ; Bezes, 2009 ; Genieys, Hassenteufel, 2012 ; Faure 2020). L’École polytechnique connaît depuis ses origines des débats quant à son organisation et ses missions (Belhoste, 2003), sans que son rapport consubstantiel à l’État n’ait, jusqu’à ces dernières décennies, été remis en cause. Surtout, on voit mal comment un mouvement enclenché depuis une quarantaine d’années s’expliquerait par les guerres de palais des années 2000. Ainsi que l’enseignait Fernand Braudel, c’est l’histoire longue qui renseigne l’histoire courte, non l’inverse et il est vraisemblable que les luttes administratives du xxi^e siècle soient alimentées par la baisse tendancielle des emplois publics plutôt qu’elles n’en soient la cause. Certains rapports sur l’École notent, d’ailleurs, la logique des contraintes budgétaires qui pèse de manière aveugle sur l’emploi public (Canepa, Folz, 2009 ; Attali, 2015).

3 La seconde critique sur la transformation de l’État paraît, de ce point de vue, plus pertinente. La révision des domaines d’intervention de l’État ces quarante dernières années (Lascoumes, Le Galès, 2005 ; Borraz, Ruiz, 2020) est allée de pair avec de profondes transformations de l’emploi public (Rouban, 2017). Ainsi, de nombreux corps autrefois dévolus aux polytechniciens ont soit disparu, à l’instar du corps des Télécoms, soit connu des transformations qui ont profondément modifié le rapport à la carrière, tel le corps des Ponts et Chaussées (Gervais, 2019). Que l’État change ses missions ne suffit pas, toutefois, à expliquer qu’il recrute de moins en moins de polytechniciens ; il n’a cessé de se transformer depuis la Révolution française, créant et supprimant des corps en fonction de l’évolution de ses domaines d’intervention. On a vu par exemple au xx^e siècle la création des corps des Assurances, des Statistiques, de l’Aviation civile, de la Météorologie et même de l’Office de Radio-Télévision française (ORTF). Inversement, le corps des Mines continue de recruter une dizaine de polytechniciens par an alors même que l’activité minière, qu’elle soit publique ou privée, a quasiment disparu en France. Il n’y a donc pas de relation de nécessité entre la transformation des missions de l’État et le nombre de places offertes dans les corps. Si l’État propose de moins en moins de postes aux polytechniciens, cela ne signifie pas nécessairement qu’il a de moins en moins besoin de hauts fonctionnaires, mais peut-être qu’il y pourvoit par d’autres voies. La montée en puissance de l’ENA durant toute la seconde moitié du xx^e siècle (Birnbaum, 1977 ; Eymeri-Douzans, 2001 ; Rouban, 2010), le développement de nouveaux corps intermédiaires (Barrier et al., 2015) ou la recherche de nouvelles compétences managériales (Bezes, 2009) sont ainsi venus transformer les modes traditionnels de recrutement de la haute fonction publique. Le rapport Berger et al. (2022) observe que les voies d’accès aux grands corps techniques de l’État se sont multipliées aux dépens des polytechniciens qui représentent, aux Ponts et à l’INSEE, moins de la moitié des recrutements annuels. Ainsi, il convient de vérifier si ce sont l’ensemble des effectifs des corps qui ont diminué ou seulement les places proposées aux polytechniciens dans ces corps.

Il est, en effet, un autre facteur fondamental qu’aucune des thèses avancées dans les rapports ne traite à proprement parler : l’attitude des polytechniciens vis-à-vis de l’État en général et de ses corps en particulier. Ce rapport a toujours été ambigu. Même à l’époque où 90 % d’une promotion intégrait un corps civil ou militaire à la sortie de l’École, beaucoup en partaient très vite et seule une minorité y effectuait l’intégralité de sa carrière (Joly, 2021). La biographie collective menée par Hervé Joly sur la promotion X 1901 montre combien les polytechniciens savaient se montrer opportunistes et peu attachés au service public. Faire Polytechnique ne donne pas nécessairement, et même rarement, la vocation de l’État. Certes, l’École incarne, aux côtés des Écoles normales supérieures et de l’École nationale d’administration, l’idée d’une élite républicaine formée par et pour l’État, y compris quand celle-ci se destine à d’autres fonctions. Toutefois, cela ne veut pas dire que les élèves-ingénieurs veuillent à tout prix servir l’État. C’est d’abord l’espoir d’une belle carrière qui les anime. Ils sont en quelque sorte les parangons de ce qu’Annabelle Allouch a dénommé « la société du concours », qui doit permettre aux lauréats de la sélection scolaire de bénéficier, dès l’entrée dans la vie active, des meilleures chances de carrière. Si Pierre Bourdieu utilise l’expression de noblesse d’État pour décrire le système scolaire français, c’est que, à l’époque où il écrit, les titres de reconnaissance méritocratique les plus prestigieux sont attribués par l’État, sans que cela implique d’y faire sa carrière. Comme le soulignait déjà Jean-Claude Thoenig (1987, p. 20), « la puissance d’un grand corps de l’État est directement proportionnelle au fait que ses membres n’exercent pas le métier assigné au corps ». Cet imprimatur de l’État sur la formation et la légitimation des hauts dirigeants est un trait caractéristique du système éducatif français et plus largement du mode de production et de reproduction des catégories dominantes en France (Birnbaum, 1977 ; Bourdieu 1989 ; Bouckaert, Eymeri-Douzans 2013 ; Dudouet, Joly, 2015). La fréquence avec laquelle on trouve des polytechniciens aux échelons les plus élevés de la société française, en particulier quand ils sont issus de grands corps comme les Mines ou les Ponts et Chaussées, est révélatrice de l’emprise historique de l’État français sur la construction des attributs légitimes de l’autorité. L’attitude des polytechniciens à l’égard des corps est donc un puissant révélateur de la manière dont ils conçoivent la capacité de ceux-ci à favoriser leur carrière, que ce soit au service de l’État ou ailleurs. Pendant longtemps, il a existé une adéquation quasi parfaite entre le rang de sortie, la hiérarchie des corps et les chances de carrière. Ainsi, les élèves les mieux classés choisissaient le corps des Mines qui offrait les trajectoires les plus rapides et les plus prestigieuses (Thépot, 1998 ; Garçon, Belhoste, 2012). Suivaient les corps des Ponts et Chaussées, des Télécoms et du Génie maritime intégré en 1968 dans celui plus vaste de l’Armement, qui ouvraient également sur des débouchés intéressants. Le choix des corps dépendait des carrières qu’ils laissaient espérer. La question contemporaine des rapports des polytechniciens à l’État pourrait donc être moins celle de l’adéquation de l’École aux besoins de l’État et plus généralement aux besoins de la nation que celle de la capacité des corps de l’État à servir la carrière des polytechniciens.

Deux hypothèses s’ouvrent alors : est-ce l’État qui se détourne des polytechniciens en diminuant les postes qui leur sont offerts dans les corps ou sont-ce les polytechniciens qui se détournent de l’État, en boudant les corps, y compris les plus prestigieux d’entre eux, parce qu’ils n’apparaîtraient plus comme la condition sine qua non d’une brillante carrière ? Sans doute les deux phénomènes se confondent-ils en partie et s’alimentent l’un l’autre. Il convient, cependant, de les distinguer au plan méthodologique et de les examiner séparément. En effet, il est important de connaître plus précisément l’évolution des emplois publics offerts aux polytechniciens. Les corps techniques autrefois réservés aux polytechniciens ont-ils vu leurs effectifs à ce point diminuer ou passent-ils, désormais, par d’autres filières de recrutement ? Comment l’État pourvoit-il aux postes d’encadrement supérieur s’il recourt de moins en moins aux anciens élèves de l’École ? Par ailleurs, le rapport des polytechniciens aux corps de l’État a besoin d’être mieux documenté. Il est crucial de savoir à quels rangs du classement de sortie se situent les élèves qui choisissent les corps. En étudiant au plus près l’offre et la demande de places dans les corps, nous serons mieux à même de décrire et d’analyser ce phénomène historique de découplage des polytechniciens et de l’État.

On s’intéressera donc dans un premier temps à la réduction des débouchés offerts aux polytechniciens dans les corps de l’État, qui se prolonge par un déclin de leur présence dans les postes d’encadrement de l’administration. Nous étudierons ensuite l’évolution des choix des élèves à l’issue de leur scolarité, avant d’examiner les raisons pour lesquelles les polytechniciens se détournent des corps.

Nous avons bénéficié pour notre recherche de deux séries de données tout à fait exceptionnelles fournies par le Centre de ressources historiques de l’École polytechnique. La première est constituée des places offertes dans les corps entre 1980 et 2011, soit les promotions X 1977 à X 2008, avec rang du premier et du dernier admis ainsi que le nombre de places restées vacantes. Cette première série est particulièrement précieuse pour connaître l’évolution des débouchés dans les corps offerts aux polytechniciens, mais aussi pour évaluer l’attractivité des corps. La seconde série comporte le classement de sortie des élèves des promotions X 1976 à X 2005 avec mention du corps choisi. Bien que provenant de l’École, ces listings souffrent néanmoins de quelques lacunes et incohérences qu’il a fallu combler et arbitrer, mais qui concernaient principalement des corps très marginaux ou les profondeurs du classement. Pour les années 2010, le classement de sortie n’étant pas public, nous avons eu recours au Journal officiel pour trouver, d’une part, le nombre de postes offerts dans les différents corps, et, d’autre part, les listes d’élèves, sans indication de leur rang de sortie, qui les intègrent. Les associations d’élèves et les corps nous ont permis de connaître les rangs des premiers et des derniers admis dans les corps. Nous avons complété cette étude statistique par une enquête sur les trajectoires scolaire et professionnelle de la promotion X 2005 (400 élèves), ainsi que par des entretiens auprès d’élèves et d’anciens élèves au début de la décennie 2010.

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